Luego de dos años sin poder realizarse debido a la pandemia, finalmente el eMerge Americas reabrió sus puertas en el Miami Beach Convention Center el pasado 18 y 19 de abril en la ciudad de Miami, Estados Unidos. Se trata de la conferencia global de tecnología más importante de la región, que otorga una vitrina a los emprendimientos tecnológicos de América Latina, conectándolas con el mundo y con la posibilidad cierta de crecimiento.
En dos días, el evento tecnológico a gran escala reunió a más de 16.000 personas entre empresarios, aficionados a la tecnología, inversionistas y emprendedores de Latinoamérica y Norteamérica. La versión 2022 del eMerge Americas contó con más de 3.900 organizaciones participantes. Este año, y por primera vez, se sumó una startup en etapa inicial desarrollada por exalumnos de Ingeniería en Biotecnología UNAB: The Earth Says, una empresa que optimiza la polinización agrícola mediante tecnología de punta aplicada a la apicultura.
La oportunidad se gestó tras una convocatoria realizada por la Dirección de Innovación y Transferencia Tecnológica de la Universidad Andrés Bello, que llamó a sus exalumnos emprendedores a concursar por un cupo de participación en el eMerge Americas, en la categoría Early Stage para emprendimientos en etapa temprana.
Luego de ser seleccionados, tres de los cuatro integrantes fundadores de The Earth Says se embarcaron en un proceso que los llevó a sumergirse en el centro de la innovación y el emprendimiento tecnológico de Latam y a vivir una experiencia única de conexión con cientos de potenciales inversionistas.
“Es una super buena oportunidad, sobre todo para las startups chilenas, que no están acostumbradas a ver ese tipo de interacción”, explica Esteban Vásquez, cofundador y gerente general de The Earth Says. “La cantidad de gente que había ahí, el nivel de conexión fue muy grande. Te das cuenta de que estás a pocos pasos de personas que tienen el potencial para ayudarte bastante. Eso es muy interesante y te muestra que hay oportunidades más factibles afuera”, sostiene el emprendedor y biotecnólogo de la UNAB.
Francisco Chiang, director de Innovación y Transferencia Tecnológica UNAB, explica que la institución realiza un apoyo formal y sostenido en temas de emprendimiento a través del programa INNOVA+ desde hace casi diez años y actualmente existen iniciativas de alumnos y exalumnos que tienen una proyección importante y que requieren de internacionalización. “En Chile los temas de financiamiento y el tamaño del mercado son acotados. Si bien es cierto existen, es necesario dar el salto, entonces tener estas instancias como eMerge Americas, que abren puertas totalmente distintas hacia otros clientes, montos de inversión, oportunidades, etc. es tremendamente relevante y estamos con la idea y las ganas de poder hacer que estos procesos se vayan repitiendo a futuro para apoyar tanto a The Earth Says como a otros emprendimientos de la comunidad UNAB”.
Cabe destacar que dos de los cuatro fundadores de la empresa participaron en el programa Business Creation, mientras que los otros dos participaron del programa Value Creation. Ambas iniciativas son parte del programa marco INNOVA+ de la DITT. Esta instancia busca fomentar el desarrollo de emprendimientos basados en innovación, principalmente entre estudiantes y exalumnos UNAB, a través de una serie de iniciativas de formación y acompañamiento.
Colmenas tecnologizadas: Polinización a otro nivel
The Earth Says es una empresa dedicada a optimizar los procesos de polinización de cultivos agrícolas mediante el desarrollo de tecnologías. El proyecto comenzó a principios del 2020, fundado por cuatro jóvenes profesionales que vieron una oportunidad de salvar a la población de abejas y a la vez ayudar a los agricultores en la importante tarea de polinización. Se trata de Esteban Vásquez, Magíster en Biotecnología, apicultor y gerente general de la empresa; Mario Fuenzalida, biotecnólogo y gerente operacional, y Alonso Espinoza, Magíster en Biotecnología y gerente de tecnología, todos ellos de la Universidad Andrés Bello, junto con Diego Baesler, ingeniero comercial de la USACH y gerente de finanzas.
“Hay cultivos como los almendros, cerezos, arándanos, kiwis y paltos, que son de alta dependencia de insectos polinizadores, como las abejas. Por lo tanto, todos los años los agricultores arriendan colmenas para que estas trabajen en el proceso de floración”, explica Esteban Vásquez, “pero a veces las colmenas no llegan en el estado óptimo y es muy distinto tener una colmena robusta, muy bien formada, versus una colmena debilitada. Esta última finalmente va a trabajar hasta 17 veces menos y eso tiene un impacto económico en el rendimiento del campo, y eso es lo que estamos optimizando hoy mediante la tecnología”.
The Earth Says cuenta con dos tecnologías. La primera, Análisis Bee TEST-T, combina el uso de cámaras térmicas y un software propio que permite determinar si las colmenas son óptimas para los procesos de polinización. La segunda, Optimización de Polinización, incorpora un sistema de dispositivos IoT que permite obtener datos en tiempo real de la actividad de las colmenas, los que son ingresados a una plataforma desde la cual se entregan alertas y recomendaciones a los agricultores y apicultores para que puedan tomar medidas tempranas y optimizar el proceso, evitando que las colmenas desciendan a estados críticos. De esta forma se benefician las abejas, los agricultores y el medio ambiente.
“Hoy estamos en el proceso de generar pilotos comerciales para validar el aumento de rendimiento que se produce en los cultivos gracias al uso de nuestra plataforma, y por otro lado, estamos buscando expandir nuestra cartera de clientes en el servicio de análisis de colmenas y para ello nuestra participación en el eMerge Americas fue una muy buena oportunidad”, comenta el gerente general de The Earth Says. El evento les permitió hablar con al menos cien personas durante cada jornada y generar una lista de contactos con potenciales clientes e inversionistas interesados en su propuesta.
Consejos desde la experiencia
Vásquez describe la participación de The Earth Says en el evento como una experiencia enriquecedora, en donde había un ambiente de colaboración entre las startups, todas buscando generar ecosistemas para crecer más rápido. También fue una experiencia transformadora, ya que cambió la percepción del grupo respecto a la magnitud de posibilidades: “Chile es literalmente un laboratorio de pilotaje, hay hartos mercados y te permite probar ciertas cosas, pero afuera hay muchas más oportunidades y mercados mucho más grandes”.
Para el equipo de cofundadores, la diferencia no era tan solo de tamaños y números, sino también la forma de percibir el riesgo. “Allá tienden a ser más abiertos a iniciativas que puedan ser un poco más riesgosas, versus que acá los inversionistas son extremadamente más tradicionales. Si no les estás mostrando la gallina de los huevos de oro es más difícil que inviertan”, señala Vásquez, y agrega otra diferencia, “allá las preguntas eran enfocadas en ¿cuál es tu visión? ¿Dónde quieres llegar, qué es lo que estás pensando para cinco años más?”.
En ese sentido, Esteban Vásquez recalca que el equipo de un proyecto de emprendimiento es clave a ojos del inversionista, “los integrantes tienen que tener un mínimo de historial, por lo menos un año trabajando en algo, porque ese equipo no se va a desarmar”.
Otro consejo que el gerente general entrega a quienes quieren emprender esta ruta tiene que ver con la seguridad en sí mismos. “Hay que ir aprendiendo que uno se tiene que empoderar del proyecto que está desarrollando, porque si tú no te crees, es difícil que alguien más te crea, y menos aún que te pase plata”.
Junto con agradecer a la UNAB y a la Dirección de Innovación y Transferencia Tecnológica de la universidad por la oportunidad de asistir al eMerge Americas, Esteban Vásquez anima a emprendedoras y emprendedores a dar el salto y asistir a este evento: “Independiente del nivel de desarrollo que tenga su proyecto, creo que la persona que vaya va a sacar provecho de esto. Si el proyecto está más desarrollado, le va a sacar más jugo, pero si no lo tiene tan desarrollado le va a permitir abrir la mente”.